-          née le 17 décembre 1706 à Paris ; décédée le 10 septembre 1749 à Lunéville (en Lorraine)

-          fille du baron Louis Nicolas Le Tonnelier de Breteuil et de Gabrielle Anne de Froulay

-          issue d’une très riche famille de la haute noblesse française.

Cette richesse permet à la famille de ne pas se soucier de la vie quotidienne (revenus, logements)

Cependant, il fallait respecter certains codes sociaux. Parmi ceux-ci, le mariage. Comme il se doit à l’époque, les parents arrangent le mariage de leur enfant. Louis de Breteuil a choisi pour sa fille un fils de la grande noblesse : Florent Claude marquis du Châtelet bientôt gouverneur militaire de Semur-en –Auxois qui n’aime que la guerre. Ce mariage de convenance est officialisé le 27 septembre 1725 ; Emilie est âgée de dix-neuf ans, son mari de trente ans.

30 juin 1726, Emilie du Châtelet accouche d’une fille ; le 20 novembre 1727, d’un fils ; un troisième fils meurt très jeune (août 1734).

Le couple, tout en restant marié et en conservant amitié et confiance, vit séparément à Paris, à Cirey-sur-Blaise. Emilie du Châtelet a de nombreux amants ; parmi ceux-ci Voltaire avec lequel elle vit dans son château de Cirey-sur-Blaise. La marquise du Châtelet veut « vivre selon ses plaisirs ».

La marquise meurt à Lunéville, le 10 septembre 1749, après avoir accouché d'une fille qu'elle avait eu avec Saint-Lambert. Elle était âgée de quarante-trois ans.

• Les parents sont très attentifs à leurs enfants ; ce qui est inhabituel pour l’époque (début du XVIIIème s) : régulièrement ils montent voir leurs enfants auxquels le quatrième étage de l’hôtel particulier (donnant sur les Tuileries, dans un quartier chic de la paroisse Saint-Roch à Paris) est réservé aux trois enfants de la famille (six enfants au total mais trois décédèrent).

• Emilie de Breteuil reçut une éducation très différente de celle des jeunes filles de la très haute société au XVIIIème s. Emilie est très aimée par son père, Louis de Breteuil qui est libéral en matière d’éducation. Ainsi, contrairement aux enfants et jeunes filles des catégories sociales dominantes, Emilie ne fréquente que très peu les lieux traditionnels d’éducation : les couvents où il faut apprendre les bonnes manières en attendant le mariage. L’éducation donnée à Emilie par ses parents, conscients de l’intelligence de leur fille, fut celle que recevaient les garçons qui avaient accès à la géométrie, aux mathématiques, à la physique, à la métaphysique, à la géométrie, à la géographie, aux langues (grec, latin, anglais, italien) etc.

• Lorsque son père, le baron de Breteuil, reçoit chez lui, dans le salon tenu par son épouse, des intellectuels (écrivains, savants, philosophes etc.) non seulement la petite Emilie (âgée d’une dizaine d’années) a le droit de rester au salon, mais aussi de participer aux conversations avec les écrivains Fontennelle, Jean-Baptiste Rousseau (sans lien de parenté avec Jean-jacques Rousseau). Ainsi, le jeune Voltaire, en 1715 rencontra-t-il une jeune Emilie âgée de neuf ans.

Voltaire aménagea à ses frais le château de Cirey; il y organisa notamment un cabinet de physique.

A Cirey, la marquise du Châtelet est également instruite par Maupertuis (mathématicien, physicien, naturaliste français), qui fut son amant, par Clairaut (mathématicien et astronome français), par Samuel Koenig (mathématicien suisse). Maupertuis et Clairaut furent membres de l'Académie des Sciences (créée par Colbert en 1666). 

Emilie du Châtelet et Voltaire travaillent en parfaite symbiose.

Extrait du téléfilm "Divine Emilie" réalisé par Arnaud Sélignac et produit par France 3 en 2007; à partir d'un scénario écrit par Elisabeth Badinter et Chantal de Rudder. Léa Drucker jouait la marquise du Châtelet, Thierry Frémont incarnait Voltaire.

Emilie Defends her life tonight, une pièce de théâtre écrite par l'Américaine  Lauren Gunderson à propos de Madame du Châtelet, met aussi en scène Emilie et Voltaire. Trois photographies de représentations données aux Etats-Unis:

Voltaire fait découvrir à la marquise les travaux de l'anglais Newton (1643 - 1727). Le philosophe veut faire découvrir Newton aux Français, il veut vulgariser les théories du savant anglais. Dans son cabinet de physique du château de Cirey, Voltaire et Emilie du Châtelet mènent des expériences.
En 1738, Voltaire publie les Eléments de la philosophie de Newton.L'ouvrage est dédicacé à Emilie du Châtelet:" L'étude solide que vous avez faite de plusieurs vérités, et le fruit d'un travail respectable sont ce que j'offre aujourd'hui au public pour votre gloire, pour celle de votre sexe (...)" ( cité par Elisabeth Badinter, Emilie, Emilie...).

Le concours est organisé par l'Académie des Sciences de Paris. Voltaire et Madame du Châtelet vivent alors au château de Cirey. Voltaire, qui travaille parallèlement à la vulgarisation des théories de Newton en France, décide de concourrir. Emilie du Châtelet aussi: les travaux présentés à l'Académie dans le cadre du concours sont examinés de façon anonyme. A une époque où l'Académie est interdite aux femmes, la marquise saisit la chance de pouvoir investir un milieu exclusivement masculin.

Voltaire et madame du Châtelet travaille chacun de leur côté.

Si le prix est accordé conjointement à trois savants français, Voltaire et Emilie du Châtelet voient leurs recherches publiées sur la recommandation de Réaumur et avec le soutien de l’Académie des Sciences. Cette autorisation officielle permet à l’ouvrage de Madame du Châtelet d’être connu dans toute l’Europe.

Cliquez ICI pour lire quelques extraits de cet ouvrage.

Emilie du Châtelet entreprend la traduction (du latin au français) de Newton afin de rendre plus aisément compréhensibles les différences entre Newton et Leibniz.

Dans L'Encyclopédie, d'Alembert salua la qualité du travail de la marquise. Emile du Châtelet fut donc une passeuse reconnue des savoirs scientifiques.

Son travail est publié après sa mort.

• Voltaire et Emilie du Châtelet présentés dans l'un des numéros de l'émission de radio Les Nouveaux Chemins de la Connaissance, diffusée le 4 mars 2015 sur France Culture.

• BADINTER Elisabet, Emilie, Emilie ou l'ambition féminine au XVIIIème siècle, Le Livre de Poche
• MAURO Florence, Emilie du Châtelet, PLON, 2006

• dossier pédagogique réalisé par la BNF pour l'exposition réalisé en 2006  sur Emilie du Châtelet
• notice biographique rédigée par Sylvie Lisiecki, BNF, lors du tricentenaire de la naissance d'Emilie du Châtelet en 2006
• site de l'exposition organisée en 2006 par l'université Paris 12 sur le thème: "Emilie du Châtelet, une femme de sciences et de letrres à Créteil"
• plusieurs pages de sites du CNRS:
  • article d'Aurélien Alvarez: " Divine Emilie. Une femme d'exception auprès de Voltaire: Emilie du Châtelet"
  • article de Mireille Touzery: "Emilie du Châtelet, un passeur scientifique au XVIIIème s. D'Euclide à Leibniz."
• article de Jean-François Gauvin de l'université d'Harvard, sur le cabinet de physique du château de Cirey (2008)