mer.

10

oct.

2012

Emilie du Châtelet

Huile sur toile, 118 × 96 cm
Emilie du Châtelet par Marianne Loir; vers 1748;musée des Beaux Arts de Bordeaux

-          née le 17 décembre 1706 à Paris ; décédée le 10 septembre 1749 à Lunéville (en Lorraine)

-          fille du baron Louis Nicolas Le Tonnelier de Breteuil et de Gabrielle Anne de Froulay

-          issue d’une très riche famille de la haute noblesse française.

Cette richesse permet à la famille de ne pas se soucier de la vie quotidienne (revenus, logements)

Cependant, il fallait respecter certains codes sociaux. Parmi ceux-ci, le mariage. Comme il se doit à l’époque, les parents arrangent le mariage de leur enfant. Louis de Breteuil a choisi pour sa fille un fils de la grande noblesse : Florent Claude marquis du Châtelet bientôt gouverneur militaire de Semur-en –Auxois qui n’aime que la guerre. Ce mariage de convenance est officialisé le 27 septembre 1725 ; Emilie est âgée de dix-neuf ans, son mari de trente ans.

30 juin 1726, Emilie du Châtelet accouche d’une fille ; le 20 novembre 1727, d’un fils ; un troisième fils meurt très jeune (août 1734).

Le couple, tout en restant marié et en conservant amitié et confiance, vit séparément à Paris, à Cirey-sur-Blaise. Emilie du Châtelet a de nombreux amants ; parmi ceux-ci Voltaire avec lequel elle vit dans son château de Cirey-sur-Blaise. La marquise du Châtelet veut « vivre selon ses plaisirs ».

 

La marquise meurt à Lunéville, le 10 septembre 1749, après avoir accouché d'une fille qu'elle avait eu avec Saint-Lambert. Elle était âgée de quarante-trois ans.

mar.

09

oct.

2012

Comment Emilie du Châtelet est-elle devenue une femme de sciences?

Grâce à une éducation exceptionnelle:

  • Les parents sont très attentifs à leurs enfants ; ce qui est inhabituel pour l’époque (début du XVIIIème s) : régulièrement ils montent voir leurs enfants auxquels le quatrième étage de l’hôtel particulier (donnant sur les Tuileries, dans un quartier chic de la paroisse Saint-Roch à Paris) est réservé aux trois enfants de la famille (six enfants au total mais trois décédèrent).

 

  • Emilie de Breteuil reçut une éducation très différente de celle des jeunes filles de la très haute société au XVIIIème s. Emilie est très aimée par son père, Louis de Breteuil qui est libéral en matière d’éducation. Ainsi, contrairement aux enfants et jeunes filles des catégories sociales dominantes, Emilie ne fréquente que très peu les lieux traditionnels d’éducation : les couvents où il faut apprendre les bonnes manières en attendant le mariage. L’éducation donnée à Emilie par ses parents, conscients de l’intelligence de leur fille, fut celle que recevaient les garçons qui avaient accès à la géométrie, aux mathématiques, à la physique, à la métaphysique, à la géométrie, à la géographie, aux langues (grec, latin, anglais, italien) etc.

 

  • Lorsque son père, le baron de Breteuil, reçoit chez lui, dans le salon tenu par son épouse, des intellectuels (écrivains, savants, philosophes etc.) non seulement la petite Emilie (âgée d’une dizaine d’années) a le droit de rester au salon, mais aussi de participer aux conversations avec les écrivains Fontennelle, Jean-Baptiste Rousseau (sans lien de parenté avec Jean-jacques Rousseau). Ainsi, le jeune Voltaire, en 1715 rencontra-t-il une jeune Emilie âgée de neuf ans.

Grâce à trois qualités personnelles:

Emilie du Châtelet.
Emilie du Châtelet.

Emilie du Châtelet est passionnée, frénétique, très énergique, animée par une très grande volonté ; dominatrice, parfois tyrannique.


Sa grande détermination lui permet de contourner certains des interdits sociaux de son époque; les femmes n'ayant pas le droit de mener des études supérieures ou d'assister aux réunions de l'Académie des Sciences, elle se fit donner des cours particuliers par de célèbres savants. Parmi ceux-ci Maupertuis qui avait l'habitude de fréquenter, à Paris, le café Gradot afin d'y débattre avec ses amis scientifiques. La marquise n'hésitait pas à  se déguiser en homme afin de participer à ces réunions entre amis (les cafés étaient interdits aux femmes). Emilie du Châtelet désirait être la première « savante » de son temps.


Elle possède une très grande capacité de travail (n'ayant besoin de dormir que quelques heures par nuit).... et un don exceptionnel pour les sciences.

Grâce à sa rencontre avec Voltaire:

Huile sur toile, 62 × 51 cm
Portrait de Voltaire d'après un tableau de Maurice Quentin de la Tour, vers 1737; musée Antoine Lécuyer.

François-Marie Arouet dit Voltaire (1694–1778) est un écrivain et philosophe du "siècle des Lumières". Avril 1733, Voltaire, trente-huit ans, revoit Emilie du Châtelet, vingt-sept ans. Ils deviennent amants ; leurs amours durèrent seize ans.

Voltaire fut sans doute subjugué par l’intelligence d’Emilie. Pendant presque cinq ans (1735- 1740) ils vécurent ensemble au château de Cirey-sur-Blaise (alors situé à proximité du duché de Lorraine indépendant du royaume de France, aujourd'hui localisé en Haute-Marne), chez Emilie du Châtelet. Ce refuge permit à Voltaire d’échapper aux lettres de cachet qui le menaçaient d’emprisonnement, notamment après la publication en 1734 de ses Lettres philosophiques ou Lettres Anglaises. Dans cet ouvrage, Voltaire remettait en cause les fondements politiques, sociaux de la monarchie absolue française.
Les relations amoureuses entre Emilie du Châtelet et Voltaire durèrent une quinzaine d'années; les deux anciens amants restèrent amis malgré leur séparation.

 

 

 

 

 

En 1732, Voltaire dédia sa tragédie Alzire à la marquise. La dédicace montre que Voltaire n'était ni sexiste, ni misogyne mais au contraire féministe en écrivant que les femmes avaient les mêmes qualités intellectuelles que celles des hommes:

 

"Nous sommes du (...) temps (...) où il faut qu'un poète soit philosophe, et où une femme peut l'être hardiment" (cité par Elisabeth Badinder Emilie, Emilie ...)

Grâce aux années d'études et d'expériences menées au château de Cirey (1734 - 1740):

Voltaire aménagea à ses frais le château de Cirey; il y organisa notamment un cabinet de physique.

Château de Cirey, début XIXème s,BNF estampes et photographies,  VA 52, folio, t.1
Château de Cirey, début XIXème s,BNF estampes et photographies, VA 52, folio, t.1

A Cirey, la marquise du Châtelet est également instruite par Maupertuis (mathématicien, physicien, naturaliste français), qui fut son amant, par Clairaut (mathématicien et astronome français), par Samuel Koenig (mathématicien suisse). Maupertuis et Clairaut furent membres de l'Académie des Sciences (créée par Colbert en 1666). 

 

Emilie du Châtelet et Voltaire travaillent en parfaite symbiose.

Extrait du téléfilm "Divine Emilie" réalisé par Arnaud Sélignac et produit par France 3 en 2007; à partir d'un scénario écrit par Elisabeth Badinter et Chantal de Rudder. Léa Drucker jouait la marquise du Châtelet, Thierry Frémont incarnait Voltaire.

Emilie Defends her life tonight, une pièce de théâtre écrite par l'Américaine  Lauren Gunderson à propos de Madame du Châtelet, met aussi en scène Emilie et Voltaire. Trois photographies de représentations données aux Etats-Unis:

Voltaire fait découvrir à la marquise les travaux de l'anglais Newton (1643 - 1727). Le philosophe veut faire découvrir Newton aux Français, il veut vulgariser les théories du savant anglais. Dans son cabinet de physique du château de Cirey, Voltaire et Emilie du Châtelet mènent des expériences.
En 1738, Voltaire publie les Eléments de la philosophie de Newton.L'ouvrage est dédicacé à Emilie du Châtelet:" L'étude solide que vous avez faite de plusieurs vérités, et le fruit d'un travail respectable sont ce que j'offre aujourd'hui au public pour votre gloire, pour celle de votre sexe (...)" ( cité par Elisabeth Badinter, Emilie, Emilie...).

BNF, Arsenal, Rés 8-s-6556
BNF, Arsenal, Rés 8-s-6556

lun.

08

oct.

2012

La première femme de sciences française

Emilie du Châtelet par Maurice Quentin de la Tour (1704-1788)
Emilie du Châtelet par Maurice Quentin de la Tour (1704-1788)

 

 

 

 

 

En 1733 Emilie du Châtelet a vingt-sept ans, à la faveur de sa rencontre avec le philosophe Voltaire, elle se passionne pour les sciences.

La marquise passait entre huit et douze heures par jour à son bureau à travailler la physique et les mathématiques. Ce tableau la représente donc exerçant des activités habituelles; sans doute dans une attitude qui lui était familière.

1737, le concours sur la nature du feu et sa propagation:

Le concours est organisé par l'Académie des Sciences de Paris. Voltaire et Madame du Châtelet vivent alors au château de Cirey. Voltaire, qui travaille parallèlement à la vulgarisation des théories de Newton en France, décide de concourrir. Emilie du Châtelet aussi: les travaux présentés à l'Académie dans le cadre du concours sont examinés de façon anonyme. A une époque où l'Académie est interdite aux femmes, la marquise saisit la chance de pouvoir investir un milieu exclusivement masculin.

Voltaire et madame du Châtelet travaille chacun de leur côté.

Si le prix est accordé conjointement à trois savants français, Voltaire et Emilie du Châtelet voient leurs recherches publiées sur la recommandation de Réaumur et avec le soutien de l’Académie des Sciences. Cette autorisation officielle permet à l’ouvrage de Madame du Châtelet d’être connu dans toute l’Europe.

édition de 1744
Bibliothèque nationale de France, P88/2011

Cliquez ICI pour lire quelques extraits de cet ouvrage.

1740, les "Institutions de physique":

édition de 1740
Bibliothèque nationale de France, Sp86/1227

Le mathématicien Koenig avait initié la marquise de Châtelet aux travaux du scientifique allemand Leibniz (1646-1716). L'ouvrage d'Emilie du Châtelet, qui s'appuie sur certaines théories de Leibniz, contredit parfois Newton et devient un sujet de polémique dans la communauté scientifique européenne.

Emilie du Châtelet est soutenue par  Maupertuis et Voltaire.

Maupertuis publie trente-six pages de critique positive de l’ouvrage dans Mercure de France (juin 1741). Cet ouvrage de Madame du Châtelet permit d’enrichir le débat scientifique français au XVIIIème s. Les polémiques qu’il suscite confirment l’intérêt accordé aux travaux d’Emilie du Châtelet.

Les Institutions de physique sont traduites en allemand et en italien.

 

Cliquez ICI pour lire quelques extraits de cet ouvrage.

Dessins d'Emilie du Châtelet pour Les Institutions de Physique (Université de Hambourg).
Dessins d'Emilie du Châtelet pour Les Institutions de Physique (Université de Hambourg).

Traduction et commentaire des "Principia mathematica philosophiae naturalis " de Newton

Emilie du Châtelet entreprend la traduction (du latin au français) de Newton afin de rendre plus aisément compréhensibles les différences entre Newton et Leibniz.

Dans L'Encyclopédie, d'Alembert salua la qualité du travail de la marquise. Emile du Châtelet fut donc une passeuse reconnue des savoirs scientifiques.

Son travail est publié après sa mort.

Pour aller plus loin:

  • Voltaire et Emilie du Châtelet présentés dans l'un des numéros de l'émission de radio Les Nouveaux Chemins de la Connaissance, diffusée le 4 mars 2015 sur France Culture.

mar.

01

nov.

2011

Sources documentaires

Sitographie:

Bibliographie: